Primero las buenas noticias: la encefalitis transmitida por garrapatas es extremadamente rara en nuestro país. En 2020, tres personas en Bélgica se infectaron con el virus que puede causar infecciones cerebrales graves por la picadura de una garrapata, y ninguna en 2021. Nuestras cifras palidecen en comparación con los cientos de informes de, por ejemplo, la República Checa (589), Suecia (533), Alemania (417) y Austria (135) en 2021. Y ahora las malas noticias: la zona de riesgo de Europa para la encefalitis transmitida por garrapatas ha aumentado en los últimos diez años. El mapa de rango muestra una clara diferencia solo entre 2019 y 2021 (ver gráfico). El número de notificaciones de encefalitis transmitida por garrapatas aumentó de 2224 a 2949 (+33 %) en la UE/EEE entre 2012 y 2021, con un pico en la primavera y el verano de 2020 (3740 notificaciones).

virus y bacterias

Este año probablemente no va en la dirección correcta. Las señales preocupantes provienen del punto de acceso en Bavaria, donde las garrapatas y los virus son monitoreados de cerca. El Süddeutsche Zeitung informa que se encontraron entre un 50 y un 100 % más de garrapatas en el este de Baviera en marzo y abril en comparación con el año pasado. Estos son números récord. El virus también se encontró en garrapatas muy temprano en el año, lo que indica una alta circulación del virus. La temporada de garrapatas puede haber comenzado temprano debido al invierno templado.

Para evitar malentendidos: la encefalitis transmitida por garrapatas es diferente de la enfermedad de Lyme, que también puede ser transmitida por garrapatas. Lyme es una infección con bacterias que se puede tratar con antibióticos. La encefalitis transmitida por garrapatas es causada por un virus para el que no hay tratamiento, pero sí una vacuna (ver recuadro).

La encefalitis grave transmitida por garrapatas evoluciona en dos fases, explica Steven Van Den Broucke, especialista en enfermedades infecciosas del Instituto de Medicina Tropical (IMT). Muchas personas infectadas con el virus no sentirán nada. Los que enferman sienten gripe, con fiebre y dolores musculares. Después de esta primera fase, los pacientes se sienten mejor, pero algunos empeoran un poco más tarde. El cerebro se enciende. Dependiendo de qué partes se vean afectadas, usted está confundido, tiene conciencia reducida, tiene convulsiones o parálisis. La inflamación del cerebro puede provocar sordera permanente o problemas de concentración.

Entre 2012 y 2020, casi 1.350 europeos no se han recuperado por completo de su encefalitis transmitida por garrapatas. Esto representa más del 5% de todos los casos notificados. 93 personas (0,3%) también fallecieron por encefalitis transmitida por garrapatas. «El riesgo de encefalitis grave transmitida por garrapatas aumenta con la edad», dice Van Den Broucke. «Los niños corren menos riesgo, pero también pueden enfermarse».

Según el virólogo de Sciensano Steven Van Gucht, hay muy poco conocimiento sobre la encefalitis transmitida por garrapatas como cinetosis. ‘Para médicos y viajeros. Cuando viaja a Europa, no piensa automáticamente en las vacunas de viaje. Pero tenga en cuenta que en Austria, por ejemplo, se recomienda vacunar a toda la población contra la encefalitis transmitida por garrapatas. Cada verano, este país se llena de turistas no vacunados paseando por la naturaleza.

Bueno, en Baviera,

no (todavía) en las Ardenas

Van Gucht también está sorprendido de que la enfermedad apenas se haya presentado en nuestro país hasta ahora. “Todos los ingredientes están ahí: tenemos la garrapata ovina en nuestro país, la especie que propaga el virus. Los campañoles también viven en Bélgica. Estos son los huéspedes que infectan a las garrapatas de las ovejas con el virus. Y tenemos bosques y reservas naturales donde prosperan las garrapatas de las ovejas.

Entonces, ¿por qué la encefalitis transmitida por garrapatas ocurre en Baviera y no en las Ardenas? ‘Ninguna idea. Puede que solo sea cuestión de tiempo antes de que la enfermedad nos ataque. O hay un factor en la propagación de la enfermedad que aún no conocemos.

El cambio climático fomentará aún más la propagación de la enfermedad en partes de Europa, teme Van Gucht. “Ya se puede ver esto en los Alpes. En el pasado, las garrapatas de las ovejas solo estaban presentes en los valles. Debido al calentamiento, la garrapata también se encuentra en altitudes más altas.

“La garrapata necesita calor y humedad. Las zonas secas de España no tienen que temer a la garrapata. Pero mira a Escandinavia. Allí, la garrapata también se beneficia del calentamiento.

¿Cómo puedes protegerte?

– Cualquiera que viaje a un área de riesgo y vaya allí en la naturaleza, por ejemplo para acampar o caminar, está mejor vacunado, dice Steven Van Den Broucke (ITG). “Para estar bien protegido, necesitas dos dosis, con un mes entre las dos inyecciones. Aún puede enfermarse después de la vacunación, pero es menos grave.

-Sin embargo, la vacunación no es gratuita. Una dosis cuesta 40 euros.

– Además de la vacunación, la mejor prevención de las picaduras de garrapatas es usar pantalones y mangas largas y frotar la piel desnuda con repelente de garrapatas.

-En caso de picadura de garrapata, el virus se transmite inmediatamente. Esto es diferente de la enfermedad de Lyme, donde la garrapata solo transmite la bacteria patógena después de un día. ‘Revisar su piel y eliminar las garrapatas rápidamente sigue siendo útil. Porque Lyme también es un riesgo.

Este artículo fue publicado el 1 de junio de 2023.